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당뇨 진단을 받으면 채식 위주로 먹어야 한다고 알고 계신 분들이 많습니다. 저도 응급실에서 일하면서 당뇨 환자를 수도 없이 봐왔는데, 막상 식단을 물어보면 고기는 무조건 피한다고 하시는 분들이 꽤 됩니다. 근데 제가 직접 공부하고 접해본 의학적 사실은 정반대였습니다. 당뇨는 생각보다 훨씬 구조적인 병이고, 그 구조를 알면 관리법도 달라집니다.
당뇨 원인, 인슐린 저항성이 뭔지 정확히 알아야 합니다
당뇨가 왜 생기는지를 한 문장으로 설명하라면 대부분 "혈당이 높아지는 병"이라고 하십니다. 맞는 말이지만, 그게 왜 생기냐고 물으면 대부분 막힙니다. 저도 처음엔 그랬습니다. 응급실에서 BST(혈당 수치) 측정을 반복하면서도 정작 왜 이 숫자가 높아지는지 구조적으로 이해한 건 나중이었습니다.
핵심은 인슐린 저항성(Insulin Resistance)입니다. 여기서 인슐린 저항성이란, 세포가 인슐린 신호를 제대로 받아들이지 못해 포도당이 세포 안으로 들어가지 못하는 상태를 의미합니다. 우리가 탄수화물을 먹으면 소장에서 분해되어 포도당이 혈액으로 들어오고, 이 포도당은 근육 세포와 지방 세포 안으로 들어가야 에너지로 쓰입니다. 문제는 세포 안으로 들어가려면 반드시 인슐린이 신호를 줘야 한다는 점입니다.
세포에는 포도당이 드나드는 통로가 있는데, 이걸 글루트 4(GLUT-4)라고 부릅니다. 쉽게 말해 세포 입구에 있는 문인데, 이 문은 인슐린이 초인종을 눌러줘야만 열립니다. 그런데 살이 쪄서 세포 안에 지방이 쌓이면, 그 초인종 신호선에 문제가 생겨서 세포가 신호를 잘 못 받게 됩니다. 그러면 췌장은 더 많은 인슐린을 만들어 신호를 강하게 보내려 하고, 그 사이 혈액에는 포도당도, 인슐린도 동시에 쌓이게 됩니다. 제가 응급실에서 당뇨 환자 혈액 수치를 볼 때 인슐린과 포도당이 함께 높은 케이스를 꽤 봤는데, 이게 바로 그 이유였습니다.
그렇다면 한국인에게 왜 당뇨가 이렇게 많을까요. 저도 처음엔 기름진 음식을 더 많이 먹는 서구권이 당연히 더 많을 줄 알았습니다. 그런데 실제로는 한국을 포함한 아시아 국가들의 당뇨 유병률이 서구권을 앞지르는 경우가 많습니다. 아시아인은 유전적으로 췌장 베타세포의 인슐린 생산 능력이 상대적으로 낮게 발달해 있어, 갑작스러운 고칼로리·고탄수화물 식사에 적응하지 못합니다. 대한당뇨병학회에 따르면 국내 30세 이상 성인의 당뇨병 유병률은 약 16.7%에 달하며(출처: 대한당뇨병학회), 이는 1970년대와 비교하면 극적인 증가입니다. 그때까지만 해도 우리나라는 당뇨를 걱정할 나라가 아니었으니까요.
- 포도당이 혈액에 쌓이는 건 원인이 아니라 결과입니다. 진짜 원인은 세포가 인슐린 신호를 못 받는 것입니다.
- 글루트 4(GLUT-4) 채널 자체보다 인슐린 신호 전달 경로가 망가진 것이 문제입니다.
- 아시아인은 췌장 베타세포의 인슐린 생산 여력이 낮아 서구식 식습관에 더 취약합니다.
- 살이 빠지면 세포 내 지방이 줄면서 인슐린 신호가 다시 잘 전달되어 혈당이 정상화될 수 있습니다.
당뇨 관리, 약 선택과 식단에서 흔히 오해하는 것들
응급실에서 일하다 보면 당뇨 환자분들이 기저질환으로 당뇨를 달고 오시는 경우가 정말 흔합니다. 제가 직접 봐왔는데, 문제는 그냥 기저질환으로 존재하는 경우보다 조절이 전혀 안 돼서 위기 상황으로 오시는 경우가 훨씬 기억에 남습니다. DKA(당뇨병성 케톤산증)는 인슐린이 극도로 부족할 때 지방이 비정상적으로 분해되어 혈액이 산성으로 변하는 상태인데, 의식 저하와 함께 생명을 위협합니다. 반대로 HHS(고혈당 고삼투압 증후군)는 혈당이 600mg/dL을 훌쩍 넘어 혼수에 빠지는 상태입니다. 두 케이스 모두 제가 직접 접했고, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 당뇨가 '관리만 하면 괜찮은 병'이라는 말이 얼마나 전제 조건을 깔고 있는지 그때 실감했습니다.
당뇨 치료제도 원리를 알면 어떤 약이 더 나은지 이해가 됩니다. 현재 1차 치료제로 가장 널리 쓰이는 메트포민(Metformin)은 인슐린 저항성 자체를 줄여주는 약입니다. 세포가 인슐린 신호를 다시 잘 받아들이도록 도와주는 방식이라, 살을 빼는 것과 비슷한 방향으로 작용합니다. 세계보건기구(WHO)도 메트포민을 필수 의약품 목록에 포함시킬 만큼 안전성과 효과가 검증되어 있습니다(출처: WHO 필수 의약품 목록). 제 경험상 이건 당뇨약 중에서 가장 근본에 가까운 치료제라는 생각이 듭니다.
반면 설포닐유레아(Sulfonylurea)계 약물은 췌장을 강하게 자극해 인슐린을 억지로 쥐어짜는 방식입니다. 혈당을 빠르게 낮추는 효과는 강하지만, 혈당이 낮을 때도 계속 낮추기 때문에 저혈당이 오기 쉽습니다. 제가 응급실에서 저혈당으로 실려 오신 분들의 약을 확인하면 인슐린 주사나 이 계열 약을 쓰고 있는 경우가 종종 있었습니다. 인슐린 주사 치료는 췌장이 더 이상 제 역할을 할 수 없는 마지막 단계에 쓰는 방법으로, 초반부터 선택하면 췌장 기능 회복 기회를 날리는 셈입니다.
식단 이야기도 빠뜨릴 수 없습니다. 당뇨에 걸리면 고기를 끊고 채식만 해야 한다고 알고 계신 분들이 많은데, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 문제는 탄수화물과 지방 섭취입니다. 단백질 위주의 식사로 전환하되 칼로리를 맞추는 것이 핵심이고, 채소를 곁들이면서 탄수화물을 줄이는 방향이 맞습니다. 특히 요즘은 어린 친구들도 단 음식과 앉아있는 생활 습관 때문에 2형당뇨(Type 2 Diabetes)를 진단받는 사례가 늘고 있는데, 2형당뇨란 인슐린 분비 기능은 남아있지만 인슐린 저항성으로 인해 혈당 조절이 안 되는 유형을 말합니다. 문제의식이 없는 나이에 잘못된 습관이 쌓이면 성인이 돼서 합병증으로 고생할 가능성이 충분히 있다고 봅니다.
당뇨 합병증을 막는 것이 진짜 목표입니다
당뇨 자체는 증상이 없습니다. 고혈압, 고지혈증도 마찬가지입니다. 무서운 건 병 자체가 아니라 방치했을 때 오는 합병증입니다. 신장 손상, 망막병증, 말초신경병증으로 이어지는 과정을 제가 직접 겪어보니, 조기에 약 하나 잘 잡고 식습관 조금 바꾸는 것과 나중에 투석실을 들락거리는 것의 차이는 정말 극적입니다. 낮은 단계에서 꾸준히 관리하면 합병증 없이 평생 갈 수 있다는 말이 과장이 아닙니다.
자주 묻는 질문
Q. 당뇨 진단받으면 평생 약을 먹어야 하나요?
A. 반드시 그런 건 아닙니다. 살이 쪄서 인슐린 저항성이 생긴 경우라면, 체중을 줄이는 것만으로 혈당이 정상화되는 경우가 실제로 있습니다. 다만 췌장 베타세포 기능이 많이 손상된 상태라면 약이 계속 필요할 수 있어서, 본인 상태를 전문의와 정확히 확인하는 것이 먼저입니다.
Q. 당뇨 환자는 고기를 먹으면 안 되나요?
A. 일반적으로 채식만 해야 한다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 잘못된 상식입니다. 당뇨 식단의 핵심은 탄수화물과 지방 섭취를 줄이고 단백질 위주로 먹는 것입니다. 칼로리를 맞춘 단백질 식사, 즉 고기를 먹으면서 밥의 양을 줄이는 방향이 혈당 관리에 더 효과적입니다.
Q. 인슐린 주사까지 가면 정말 마지막 단계인가요?
A. 네, 인슐린 주사 치료는 췌장이 스스로 인슐린을 거의 만들지 못하는 상태에서 외부에서 공급하는 방식입니다. 췌장 기능을 포기한 단계라고 볼 수 있어서, 초기에 메트포민 중심으로 관리하고 식단과 운동을 병행하면 여기까지 가지 않는 경우가 많습니다. 조기 관리가 중요한 이유입니다.
Q. 젊은데 2형당뇨가 올 수도 있나요?
A. 최근에는 10~20대에서도 2형당뇨 진단이 늘고 있습니다. 운동 부족과 고당분 식품 섭취가 주된 이유로, 나이가 어리다고 안심할 수 없습니다. 제가 직접 봐온 바로는 젊은 나이에 진단받을수록 합병증이 쌓이는 기간이 길어질 수 있어서 오히려 더 적극적인 관리가 필요합니다.
Q. 당뇨 합병증은 어떤 게 제일 위험한가요?
A. 응급실에서 제가 직접 접한 케이스 중 가장 급박했던 건 DKA(당뇨병성 케톤산증)와 HHS(고혈당 고삼투압 증후군)입니다. 두 가지 모두 의식을 잃거나 생명이 위험한 상태로 실려 오는 경우입니다. 장기적으로는 신장 손상과 말초신경병증으로 인한 절단, 망막병증으로 인한 실명이 대표적인 합병증으로, 혈당 조절을 일찍부터 잘 하면 충분히 예방 가능합니다.
결론
당뇨는 진단받은 것 자체보다 그 이후를 어떻게 하느냐가 전부라고 봅니다. 제가 응급실에서 일하면서 느낀 건, 당뇨로 위기 상황에 오신 분들의 공통점이 초기 관리를 대수롭지 않게 여겼다는 점이었습니다. 합병증이 없는 당뇨는 사실상 삶의 질을 크게 해치지 않습니다. 그걸 유지하는 게 목표입니다.
인슐린 저항성이라는 구조를 이해하면 무엇을 먹어야 하는지, 어떤 약이 더 근본적인지 스스로 판단할 수 있게 됩니다. 채식이냐 고기냐보다 탄수화물을 얼마나 줄이느냐, 메트포민을 꾸준히 복용하고 있느냐가 훨씬 중요한 질문입니다. 특히 요즘 어린 친구들의 식습관을 보면 걱정이 앞서는 게 사실입니다. 문제의식이 생겼을 때 조금이라도 일찍 움직이는 것이 나중의 고생을 확실히 줄여줍니다.